Het opleiden van zelfstandige onderzoekers is een belangrijk aspect in het bevorderen van de ambitie van Nederland om een kenniseconomie te behouden (1). In de afgelopen 25 jaar is het aantal promovendi dat aan Nederlandse universiteiten wordt opgeleid meer dan verdubbeld (2). Van oudsher is het doctoraat de toegang tot een academische carrière. Tijdens de promotie werden promovendi opgeleid tot onafhankelijke onderzoekers onder begeleiding van meer ervaren wetenschappers, met als doel door te stromen naar een academische positie aan de universiteit. Zowel het doel als de structuur van het doctoraat en het academische systeem zijn echter aanzienlijk veranderd. Toch is de manier waarop promotietrajecten worden beoordeeld grotendeels onveranderd gebleven.
Toch worden promovendi nog steeds uitsluitend beoordeeld op basis van hun onderzoeksoutput, waarbij alle andere activiteiten die ze tijdens hun promotietraject hebben uitgevoerd gemakkelijk over het hoofd worden gezien. In onze meest recente promovendi enquête over erkenning en waardering in de akademie rapporteerden we dat de meeste promovendi graag zouden zien dat hun inspanningen voor andere activiteiten dan onderzoek worden meegewogen in hun eindbeoordeling (4). Onderzoek blijft één van de hoofddoelen van hun traject, wat betekent dat promovendi vaak het gevoel hebben dat er geen ruimte is om overdraagbare vaardigheden te ontwikkelen. Ze moeten kiezen hoe ze hun tijd verdelen tussen hun onderzoek en ‘andere taken’, gezien de tijdsbeperkingen voor het afronden van hun dissertatie, waardoor ze hun eigen professionele ontwikkeling verwaarlozen als het gaat om vaardigheden die niet direct verband houden met hun proefschrift. Deze keuzes worden vaak beïnvloed door hun verantwoordelijkheden ten opzichte van de instelling en hun begeleidende team. Belangrijk is dat deze verantwoordelijkheden ten opzichte van de instelling variëren afhankelijk van de formele banden die promovendi met de instelling hebben.
Unieke positie van promovendi
Promovendi hebben een unieke positie in Nederland, waar het promotiestelsel verschillende statussen van promovendi toelaat. Een doctoraat kan worden gefinancierd door middel van een arbeidscontract, door middel van een beurs die zelfstandig door de kandidaat wordt verkregen, door middel van eigen financiering, of door middel van financiering door een externe bron (zoals een bedrijf of een overheidsorganisatie). Bij de laatste drie financieringsopties hebben promovendi geen arbeidscontract met de universiteit, het universitair medisch centrum of het onderzoeksinstituut waar ze hun onderzoek uitvoeren, maar hebben ze een gastovereenkomst die hen toegang kan geven tot bepaalde faciliteiten, begeleiding en training (5).
De financieringsstatus van promovendi heeft directe gevolgen voor hun promotietraject. In het functieprofiel (UFO) voor functies aan de universiteit staat dat van de promovendus in loondienst onder andere wordt verwacht dat deze “wetenschappelijk onderzoek verricht en publiceert, gebaseerd op het onderzoeksplan van de afdeling” (6). Naast de verantwoordelijkheden om onderzoek te doen, wordt van promovendi in loondienst verwacht dat ze onderwijs geven, supervisie geven en andere administratieve activiteiten uitvoeren die bijdragen aan de algehele missie van hun instituut. Daarentegen zouden promovendi die geen arbeidscontract met de universiteit hebben, meer vrijheid hebben in het kiezen van de aard van hun activiteiten en zouden ze geen activiteiten moeten (en mogelijk ook niet mogen) uitvoeren die primair voldoen aan de behoeften van de instelling, zoals lesgeven (4).
De beoordeling van promovendi moet veranderen
Ondanks dat promovendi veel taken uitvoeren als onderdeel van hun dagelijkse werk die niet direct bijdragen aan hun proefschrift, wordt de doctorsgraad uiteindelijk toegekend op basis van het proefschrift dat de promovendus produceert. Het proefschrift beoordeelt echter slechts een deelverzameling van wat onderzoeksactiviteiten omvatten in een tijdperk van collaboratief, open en verantwoordelijk onderzoek (7). Het uitvoeren van replicatiestudies, het maken en onderhouden van onderzoekssoftware of het samenwerken met burgerwetenschappers zijn bijvoorbeeld allemaal activiteiten die onder de paraplu van (open en verantwoord) onderzoek zouden kunnen vallen, maar als de resultaten ervan niet in een publicatie kunnen worden gerapporteerd, kunnen deze inspanningen onopgemerkt blijven wanneer een promovendus het proefschrift presenteert.
We herhalen hier de eerder geuite bezorgdheid over de adequaatheid van PhD beoordeling in zijn huidige vorm (7,8), met name in het licht van Erkennen en Waarderen (E&W) om een diversiteit aan talenten in onderzoek te erkennen (3,9). Uiteindelijk communiceert het gebruik van het proefschrift als de definitieve vorm van beoordeling in een doctorsgraad impliciete verwachtingen naar promovendi: dat ze het grootste deel van hun inspanningen moeten richten op het voltooien van hun proefschrift in de tijd die is toegewezen voor hun doctoraat. Deze impliciete verwachtingen kunnen botsen met de niet-onderzoeksgerelateerde verantwoordelijkheden die direct en indirect gecommuniceerd worden door managers en instellingen, vooral naar promovendi in loondienst. Deze spanning tussen verwachtingen en verantwoordelijkheden resulteert in een verhoogde werkdruk en kan een factor zijn die bijdraagt tot de slechte mentale gezondheid die al goed gedocumenteerd is bij promovendi, wat resulteert in langere promotietrajecten die vaak langer duren dan de duur van het standaard PhD-contract.
Het is van belang om te weten dat het proefschrift werd geconceptualiseerd toen onderzoek nog een meestal onafhankelijke onderneming was, waarbij iemand zich in één onderwerp verdiepte en één nieuw stuk onderzoek produceerde dat de grenzen van het kennisgebied verlegde. Toch is de manier waarop we onderzoek begrijpen en uitvoeren aanzienlijk veranderd, en met die verandering kwamen er hogere verwachtingen op het gebied van ethiek, gegevensbeheer, openheid en maatschappelijke impact. Onderzoek doen en het werk verspreiden zal zeker het belangrijkste resultaat van een promotietraject blijven. Echter, we zijn er van overtuigd dat de beoordeling van het doctoraat zoals die nu is, opnieuw moet worden gedefinieerd.
Aangezien de aard van het promotieonderzoek veranderd is en het traject tegenwoordig uit meer en bredere onderzoeksactiviteiten bestaat dan vroeger, vragen we ons dan ook af of de thesis nog wel het gepaste beoordelingsformaat is voor doctoraten. Hoewel we niet pleiten voor de volledige afschaffing van de thesis als een beoordelingsmethode, geloven we wel dat de vorm en de verwachtingen rond de vereisten voor het voltooien van een doctoraat moeten worden aangepast om de diversiteit in promotietrajecten en opleidingsbehoeften te weerspiegelen. Erkenning en beloning moeten worden ingebed in de beoordeling in dezelfde mate als het is opgenomen in andere academische carrièrepaden, en of dat zou kunnen betekenen dat er aanvullende manieren van erkenning en beloning – zowel binnen als buiten de formele beoordeling – van niet-onderzoeksactiviteiten worden gecreëerd of dat de beoordeling volledig wordt hervormd, moet nog worden onderzocht.
We geloven dat het opnemen van diversiteit in beoordelingen de diverse taken die promovendi in hun traject uitvoeren zal erkennen, belonen en aanmoedigen. Het is van het grootste belang ervoor te zorgen dat een dergelijke erkenning wordt geïmplementeerd door middel van een dialoog tussen alle mensen die betrokken zijn bij het vormgeven van het traject. De promovendus zou een duidelijke beschrijving moeten krijgen van de prestaties die van hem/haar worden verwacht op basis van de keuzes die hij/zij samen met zijn/haar begeleidingscommissie heeft gemaakt. Bovendien stellen we voor dat een dergelijke dialoog vergemakkelijkt wordt door institutionele richtlijnen. Deze richtlijnen moeten voorbeelden geven van beste praktijken om ervoor te zorgen dat de beoordeling zo objectief mogelijk is, rekening houdend met de verschillende taken die een promovendus kan uitvoeren naast zijn eigen onderzoek. Tot slot zouden deze erkennings- en waarderingsmechanismen zodanig in het promotietraject geïmplementeerd moeten worden dat alle promovendi de kans krijgen om hun traject vorm te geven en erkenning te krijgen voor hun verschillende prestaties, ongeacht hun financieringsstatus.
Verwijzingen
1. VSNU. Hora est! Vernieuwing in het Nederlandse Promotiestelsel. 2004.
7. Bring PhD assessment into the twenty-first century. Nature. 2024 Mar 14;627(8003):244–244.